Potencial zeta (introducción)
El potencial zeta es un parámetro electrostático que permite describir el comportamiento de las partículas suspendidas en un medio acuoso (coloides) e indica el grado de estabilidad de la suspensión. En otras palabras, este parámetro cuantifica las cargas electrostáticas de las partículas que conforman el sistema coloidal y permite explicar los comportamientos en los procesos de floculación y sedimentación.
A pesar de la definición y explicación anterior, no es simple entender sobre qué es el potencial zeta.
Las partículas coloidales dispersas en una solución están cargadas eléctricamente debido a sus características iónicas y de bipolaridad, y el potencial zeta es la diferencia de potencial entre el medio de dispersión y la capa estacionaria más cercana a la partícula. Este potencial constituye, por tanto, una fuerza motriz que provoca el movimiento continuo de las partículas a través del medio. Es así como la definición de potencial zeta corresponde una representación valórica de un fenómeno electro-cinético.
Es muy importante destacar que el potencial zeta es un concepto que relaciona un efecto microscópico (fuerzas de repulsión-atracción) que caracterizan el estado de los coloides con una cantidad medible a nivel macroscópico (carga eléctrica).
Experimentalmente, el método universal para la medición del potencial zeta consiste en someter la suspensión a un campo eléctrico y medir su movilidad utilizando un microscopio. Este principio se llama electroforesis.
Otras técnicas de medición del potencial zeta son técnicas electroacústicas, en las cuales se utiliza ondas de sonido para la generación de diferencias de potencial macroscópicas en la suspensión.
La relación del potencial zeta con el proceso de sedimentación en las plantas concentradoras resulta de gran interés para mejorar la obtención de flóculos, pues el objetivo principal consiste en anular la carga electrostática (punto isoeléctrico) y desestabilizar el coloide. Más detalles los profundizaremos en un próximo tópico.
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