El proceso de concentración de minerales sulfurados requiere una gran cantidad de agua para obtener un producto de alta calidad, por lo mismo es prioritario recuperar dicho escaso insumo natural para reducir costos y atenuar el impacto ambiental de cualquier faena minera. En esta misión los espesadores de relaves juegan un rol fundamental: poseen una alta capacidad de procesamiento, su operación es continua y su utilidad no merece cuestionamiento alguno, pues permiten concentrar los sólidos sin valor comercial y recuperar parte del agua utilizada en la molienda y flotación.
Para que el proceso de recuperación de agua en espesadores sea eficiente debe considerar la naturaleza cambiante de los relaves, factor que complica la estabilidad de la operación. Considerando lo anterior, los modelos de sedimentación que se elaboren deben incorporar variables críticas de entrada que estén involucradas y/o caractericen la fenomenología del proceso, entre éstas: flujo de alimentación al espesador, concentración de sólidos en la alimentación/descarga y ciertas variables reológicas como los esfuerzos de corte. En general los modelos que se postulan se pueden dividir en algunos basados en la fenomenología del proceso de sedimentación, y otros que hacen uso de la fluidodinámica computacional.
El desafío de maximizar la recuperación de agua parte de un análisis cauteloso de la operación de los equipos de espesamiento, seguido por la búsqueda de un modelo matemático que caracterice el sistema actual y permita predecir su comportamiento ante diversas condiciones. El modelo antes de ser implementado debe ser probado y validado, contrastándolo con los reportes históricos de numerosas sedimentaciones.
Por último, el modelo establecido debe ser aplicable en una simulación computacional. Con estos pasos, se generan lineamientos para un protocolo de operación discreto y adaptable, que no descuida la producción ni la integridad de los equipos y mantiene la continuidad del proceso. Este protocolo, implantado y automatizado con instrumentación y equipos anexos, constituye lo que se denomina un sistema experto.
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Fuente, Fotografía: Construplan
