Tópico 7. Innovación y Desarrollo. Lixiviación de Minerales de Cobre calcopirítico.

Lixiviación de Minerales de Cobre calcopirítico.

La lixiviación es un proceso muy conocido en minería y fue utilizado durante décadas en la obtención de Cu a partir de minerales oxidados. Este proceso ha sufrido fuertes modificaciones frente al progresivo agotamiento de las variedades oxidadas de cobre, aplicándose hoy preferentemente en el beneficio de minerales sulfurados, entre éstos ciertos sulfuros secundarios —también en vías de extinción— y mayoritariamente en minerales primarios como bornita (Cu5FeS4) y calcopirita (CuFeS2). Esta última especie es la más abundante y en su lixiviación generalmente se usa ácido sulfúrico (H2SO4) y/o soluciones acuosas amoniacales (NH3 · H2O) que reaccionan con los minerales de sulfuros de cobre, extrayendo y solubilizando iónicamente dicho metal.

En comparación con la lixiviación de amoníaco, la lixiviación con ácido sulfúrico tiene más posibilidades de aplicación debido a sus ventajas como agente lixiviante, menor contaminación ambiental y bajo consumo de energía, siendo la economía del proceso un factor crítico en su elección.

En general los minerales de óxidos de cobre se disuelven en soluciones de H2SO4 a temperatura ambiente. Los sulfuros de cobre también pueden ser lixiviados, pero muestran ciertas dificultades —especialmente la calcopirita— tales como una cinética menor generada, según reportan varios investigadores, por una capa pasivante que impide que el agente lixiviante reaccione con el mineral.

Entre las condiciones de operación a modificar para lograr una lixiviación satisfactoria, la temperatura constituye en este proceso hidrometalúrgico una de las variables más relevantes.

 

 

Generalmente a temperaturas más altas aumenta la velocidad de lixiviación, pero en este punto es necesario considerar el consiguiente mayor consumo de energía, elemento que puede convertirse en un factor determinante de la viabilidad del proceso, lo que se suma al costo del ácido sulfúrico. Así cuando el proceso de lixiviación se ejecuta bajo condiciones de agitación o de calefacción complementarias, se deberá considerar la posibilidad de usar alternativas técnicas que suplan total o parcialmente dichos requerimientos, a fin de lograr buenas extracciones de cobre y así evitar incurrir en elevados costos energéticos y/o de reactivos.

Todos aquellos factores que intervienen en el adecuado diseño de un proceso de lixiviación son materias relevantes que consideran los estudios que realiza Empírica.

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