Los elementos de tierras raras (rare earth elements’ (REEs)) son un grupo de elementos similares que rara vez se encuentran en la superficie de la Tierra. Este grupo está conformado por escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos.
Las tierras raras comparten muchas propiedades importantes, como la conductividad eléctrica, magnética, propiedades luminiscentes y espectroscópicas y como térmicas. Propiedades que se deben a su estructura y tamaño atómico como de su configuración electrónica. Por otro lado, debido a sus similitudes químicas, las especies aparecen juntas en minerales y rocas y consecuentemente, son difíciles de separar entre sí.
¿Por qué las tierras raras han cobrado tanto interés? Porque son la materia prima usada en dispositivos tales como smartphones, cámaras digitales, teléfonos inteligentes y se involucran en los colores desprendidos de las pantallas como en tactilidad de estos.
Entre las operaciones de procesamiento y separación e tierras raras, destaca el uso de los separadores magnéticos.
En forma general, la separación magnética se ha aplicado como etapa básica de limpieza en la industria, involucrándose en el procesamiento de minerales, en el reciclaje de metales, en la obtención de productos químicos y farmacéuticos y también, en generación y reciclaje de plásticos. Este tipo de separación es una de las más eficientes en términos de separación y fundamental en el área de procesamiento de minerales, especialmente en aquellas operaciones que procesan minerales no metálicos y minerales magnéticos siendo utilizado, por ejemplo, para eliminar los minerales, que llevan hierro, de arena de sílice.
La separación magnética aplicada a minerales con contenido de tierras raras, apunta a lograr una segregación controlada de minerales, de acuerdo con sus propiedades magnéticas En otras palabras, los separadores magnéticos utilizados en la recuperación de minerales de tierras raras funcionan , según los diferentes coeficientes específicos de magnetización de las especies presentes, mediante el manejo de un variador de intensidad de campo magnético (intensidad medida en Tesla (T))y es este principio el que se utiliza para ir apartando la ganga asociada y los minerales útiles.
A modo de ejemplo, una separación magnética de campo débil se utiliza para separar ilmenita o hematita de monacita a 0,11-0,29 T, mediante la preconcentración de una cantidad significativa de ilmenita o hematita a una intensidad de campo magnético más baja, mientras que una separación magnética de campo fuerte se utiliza para separar monazito de zircón, cuarzo y otros minerales a un campo mayor a 1,08 T.
Durante el procesamiento de tierras raras, la tecnología de separación magnética puede ser aplicada para pre-enriquecer y de esta manera, en la siguiente etapa de flotación de minerales, simplificar y optimizar el proceso, resguardando el gasto en reactivos de flotación.
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